El Karate tiene su origen en China y la India, hacia el año 3000 a.C. Desde el siglo VI de nuestra era. Las técnicas chinas se prectican en Okinawa junto a técnicas locales. En el siglo XV, el rey Shoshin centraliza el poder en Shuri (Okinawa) y prohibe el uso de las armas a la gente del pueblo.
En 1609 los japoneses invaden Okinawa, por lo que la población, despojada de sus armas, tuvo que enfrentarse a oponentes armados, sin tener más que las manos desnudas. Por este motivo desarrollaron los sistemas de lucha sin armas, que acabaron convirtiendose en un método de autodefensa que se llamó, simplemente, Te (literalmente: Mano), y al que los japoneses llamarían Okinawa-Te (la Mano de Okinawa). De hecho, la imposibilidad de conseguir armamento tradicional fué lo que posibilitó y estimuló el desarrollo del Karate en Okinawa.
En sus comienzos, el Karate se llamó simplemente "Te" (Mano). Cuando a finales del siglo diecinueve se incorporó su práctica como parte de los programas de educación física en las escuelas de Okinawa, y debido a su popularidad creciente dentro del Japón, se le renombró como "Karate" (Mano Vacía), para distinguirlo del "Tode", una forma de Mano originaria de China.
Los dos estilos originales de Karate, desarrollados en las regiones de Shuri y de Naha, se llamaban respectivamente "Shuri-Te" (la Mano de Shuri) y "Naha-Te" (la Mano de Naha). Hoy día existen numerosos estilos diferentes de Karate, tanto en Okinawa como en el propio Japón, pero la mayoría deriva de estos dos estilos originarios.
Aunque muchos maestros contribuyeron al desarrollo de ambos estilos, se reconoce actualmente a los maestros Anko Itosu de Shuri-Te, y Kanyo Higaonna de Naha-Te, como los padres del Karate moderno.
Además de sus estudios de las técnicas de Okinawa, el Maestro Higaonna viajó a China para instruirse en la práctica del boxeo chino. Cuando regresó a Okinawa, combinó los elementos duros del "Te", con lo aprendido en sus viajes. La nueva arte marcial fué llamada informalmente "Naha-Te".
En 1929 se celebró en Kyoto una convención nacional sobre artes marciales, y el alumno más avanzado de Higaonna, el Maestro Chojun Miyagi, fué invitado como representante de los estilos de Okinawa. No obstante, Miyagi no pudo asistir, y en su lugar fué uno de sus pupilos, llamado Shinsato.
Cuando a Shinsato le preguntaron por el nombre de su estilo, y dandose cuenta de que admitir que no tenía nombre formal podría dañar la reputación de la escuela, contestó que "Hanko-Ryu" ("Escuela Semi-dura"). A su regreso a Okinawa, discutió el asunto con el Maestro Miyagi y éste, admitiendo la necesidad de bautizar formalmente a la escuela, tomó un verso del poema chino "Ken No Taiyo Hakku": "Ho wa Goju o Tondosu" ("Todo en el Universo respira duro y suave"), y el Naha-Te tomó formalmente el nombre de Goju-Ryu , "Estilo de lo Duro y lo Suave".
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